Într-o fierărie de la marginea unei localităţi, situată la o distanţă de 5 ore cu poştalionul de Londra, îşi duce existenţa orfanul Pip ( pe numele de botez Philip ), alături de sora şi de cumnatul lui ( dna Joe şi Joseph, zis Joe Garger ). În timp ce cumnatul lui se purta cu multă delicateţe, micul Pip va cunoaşte asprimea surorii, care nu uita să-i repete că-l „ţine ca-n palme” .
Două vor fi evenimentele care îi vor marca viaţa: întâlnirea, într-o seară, în cimitirul localităţii, cu un evadat ( Abel Magwitch ) şi apoi vizitele săptămânale la domnişoara Havisham, femeie care, în urma unei decepţii, se autoclaustrase într-un decor ciudat.
O veste neaşteptată îi va aduce lui Pip imaginea unei perspective nevisate. Avocatul Jaggers îl înştiinţează că va intra în posesia unei „averi frumuşele” şi că este în dorinţa binefăcătorului ca băiatul să fie scos din mediul acela şi să primească la Londra educaţia de „gentleman”. I s-a comunicat, de asemenea, că numele acestuia va rămâne o taină până când persoana în cauză va crede de cuviinţă să i se dezvăluie.
La Londra, Pip, numit de prietenul său Herbert Pocket, Hendel, va începe o viaţă nouă, convins că situaţia actuală se datorează domnişoarei Havisham, această închipuire fiind alimentată de dragostea pe care i-o purta Estellei, fiica adoptivă a acesteia. Starea de incertitudine durează până în momentul în care îşi dace apariţia binefăcătorul lui, acesta nefiind altul decât evadatul din cimitir pe care Pip îl ajutase. Treptat, se ridică vălul misterului care plana asupra personajelor. Aşa vom afla că Estella nu este fiica domnişoarei Havisham, ci fiica puşcăriaşului Abel Magwitch, iar mama ei era actuala menajeră a avocatului Jaggers, Molly, care, cu mulţi ani în urmă, făptuise o crimă din gelozie. Estella, copil, fusese luată de domnişoara Havisham pentru a fi formată după tiparul acela în care ura ei sălbatică, dragostea ei strivită şi mândria ei rănită găsiseră cea mai aprigă răzbunare.
Condamnările repetate ale lui Abel Magwitch se datorau îndeosebi lui Compeyson, un om cu purtări de „gentleman”, dar viciat, făcându-l mai întâi pe Abel asociatul lui, ca apoi să poată da vina pe el. Compeyson a fost acela care i-a pricinuit domnişoarei Havisham nesfârşita durere, părăsind-o în ziua nunţii, după ce îşi însuşise o mare parte din averea ei, în colaborare cu Artur, fratele ei.
După multe momente de continuă frică trăite de evadatul Abel Magwitch (schimbându-şi numele în cel de Provis sau dl Campbell ), acesta va fi denunţat tot de Compeyson. Fu condamnat la moarte şi apoi se stinse în închisoare înainte de înfăptuirea sentinţei. Acum Hendel îi va aduce la cunoştinţă lui Magwitch, aflat pe patul de moarte, că fiica lui, Estella, despre care nu ştiuse nimic, trăieşte şi că el o iubeşte. Compeyson, personajul care a provocat atâta durere altora, îşi va găsi sfârşitul în Tamisa, în timp ce-l urmărea pe Abel. Estella, după un mariaj nereuşit cu Bentley Drummle, se va însoţi cu Pip, acum om cu situaţie ca urmare a unor plasamente băneşti într-o companie de navigaţie.
